南北朝時候，五胡中的氐族建立了前秦，前秦的始祖是符洪，氐族是五胡中唯一一個農耕民族，也是受漢文化影響最深的一個民族。
符洪曾先後在前、後趙為將。
石虎死後天下大亂，群雄並起，符洪也屯兵枋頭，自稱三秦王、大都督、大將軍，以靜製動，準備伺機加入戰團，逐鹿中原，不想被降將麻秋下毒害死，臨死前交代世子符健立即帶兵西進入關，奪取關中。
當時的關中，後趙大將王朗奉命離開長安後，王朗的司馬杜洪占據了長安，自稱晉朝征北將軍、雍州刺史，關西的胡漢各族百姓群起響應。
符健繼位後，去除了三秦王等符洪自稱的名號，改稱東晉授予的官職和爵位，並派他的叔叔到東晉朝廷報喪，並請求朝廷的旨意。
符健想要奪取長安，又害怕杜洪察覺，就同時接受了後趙授予的官職，任命趙俱為河內太守，駐守溫縣；任命牛夷為安集將軍，駐守懷縣；在枋頭修建宮室，督促百姓種上麥子，偽裝出了一副安守枋頭，無意西進的假象。
也有一些聰明人，猜出了符健的意圖，不種麥子，符健就把他們斬首示眾。
把杜洪迷惑後，符健就自己號稱晉朝征西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史。
任命武威人賈玄碩為左長史，洛陽人梁安為右長史，段純為左司馬，辛牢為右司馬，京兆人王魚、安定人程肱、胡文等人為軍諮祭酒，全軍出發向西開進。
符健讓魚遵做前鋒，在盟津架設浮橋渡過了黃河。
符健派自己的弟弟輔國將軍符雄帶兵五千先行開往潼關，與此同時，派侄子揚武將軍符菁帶兵七千從軹關進軍。
臨彆的時候，符健拉著符菁的手，慷慨激昂地說：“如果大事不能成功，你就死在黃河北岸，我會死在黃河南岸，不到黃泉就不要再見了!”渡河後，符健下令燒掉浮橋，以破釜沉舟之勢，親率大軍緊隨符雄向潼關開進。
杜洪聽到訊息後，給符健寫了一封信，大放厥詞，對符健極儘侮辱、蔑視之能事。
隨後，杜洪任命他的司馬張琚的弟弟張先為征虜將軍，率領一萬三千人馬在潼關以北迎戰符健，被符健打的大敗而逃，狼狽地跑回了長安。
杜洪於是征召了關中的全部人馬來對抗符健，杜洪的弟弟杜鬱勸他投降符健，杜洪不聽，杜鬱隻好帶領自己所部投降了符健。
符健又派符雄巡行、經略渭北，氐人頭領毛受、徐磋，羌人頭領白犢各自擁兵數萬，全都殺掉了杜洪的使者，派兒子為代表向符健投降。
符菁、魚遵大軍所到之處，守軍也全部望風而降。
杜洪恐懼萬分，隻得固守長安。
杜洪的部將張先又和符菁在渭北會戰，被符菁生擒活捉，長安周邊郡縣以及各個堡壘、營寨全部投降，符健長驅首入威逼長安，杜洪、張琚逃亡司竹。
符健隨後進入長安，因為民心思念晉朝，符健就派參軍杜山伯到建康向朝廷報捷，並和桓溫重修友好。
在這種情況下，秦、雍兩州的胡漢百姓全都歸附了符健。
後趙的涼州刺史石寧獨自占據的上邽暫時冇有攻下，一個月後，符雄終於擊敗了石寧並斬殺了他。
符健拿下關中之後，他的左長史賈玄碩等人請求依照劉備稱漢中王的舊例，給東晉上表請求任命符健為都督關中諸軍事、大將軍、大單於、秦王。
符健發怒說：“我怎麼能勝任秦王!況且晉朝的使臣還冇有回來，我的官爵，不是你們所能知道的。”
緊接著他又悄悄地讓梁安暗示賈玄碩等人給自己進獻皇帝的名號，符健裝模作樣的再三推辭，然後答應了。
幾天後，符健即位稱天王、大單於，國號大秦，大赦，改元皇始。
符健追尊父親符洪為武惠皇帝，廟號太祖；立自己的妻子強氏為天王後，兒子符萇為太子，其他兒子都封為公爵。
任命符雄為都督中外諸軍事、丞相、兼車騎大將軍、雍州牧，封東海公；任命符菁為衛大將軍，封平昌公，主管兩宮戍衛；任命雷弱兒為太尉、毛貴為司空、薑伯周為尚書令、梁楞為左仆射、王墮為右仆射、魚遵為太子太師、強平為太傅、段純為太保、呂婆樓為散騎常侍。
符健稱王後，分彆派遣使者到民間訪貧問苦，收羅隱匿在民間的傑出人才，放寬了橫征暴斂的重稅，開放了為修建離宮劃定的禁區，撤掉了冇有實際用途的華麗裝飾品，更換了奢侈昂貴的服裝，凡是後趙的繁瑣苛刻、不利於民的暴政，一概廢除。
不久，杜洪、張琚派使者去聯絡東晉梁州刺史司馬勳，司馬勳帶領步騎兵三萬前來和他們會合，秦王符健在五丈原和他們交鋒，司馬勳屢戰屢敗，隻得退回了南鄭。
符健因為中書令賈玄碩剛開始冇有帶頭給他敬獻皇帝的尊號，對他耿耿於懷，就指使人誣告他和司馬勳私通，把他和他的幾個兒子一起殺掉了。
公元352年正月，符健正式稱帝，諸公全部晉封為王，任命太子符萇為大單於。
同月，杜洪和張琚內訌，杜洪被張琚所殺，張琚自立為秦王。
也是在這個月，羌人頭領姚戈仲病重，姚戈仲在這個群雄並起的亂世裡堪稱是個異類，他為人俠肝義膽，忠心耿耿。
在石虎麾下，就一心一意效忠石氏。
石虎死後，他感激石虎知遇之恩，出兵攻打冉閔為石氏複仇。
石氏滅亡後，他臨終囑托兒子姚襄歸順東晉。
也是在同一個月，張遇背叛東晉而投靠前秦。
張遇本是冉魏的豫州刺史，冉閔兵敗的時候，張遇投降了東晉。
後來又被晉朝安西將軍謝尚逼迫，不得己投奔了前秦。
前秦任命張遇為征東大將軍、豫州牧。