涼郡竹縣，乍是春暖花開之時，薑知縣府西廂房外的垂絲海棠正開得嬌豔無比。
西廂房內，一膚若凝脂的青蔥少女此刻正端坐於銅鏡前，正是嫩蕊初綻的碧玉年華，外加少女樣貌長得本就不俗，順滑烏黑的長髮披散於細腰處，一縷青絲繾綣纏綿於小巧的瓜子臉上。
她玉手輕抬拂去這縷青絲露出了精緻又略有些青澀的麵孔，長睫微垂遮掩了秋水般的美眸，昭示著鏡中嬌娥似乎有些心不在焉。
“姑娘，你真好看，難怪表少爺每回見了您都走不動路。”一旁服侍的貼身丫鬟春桃忍不住目露驚豔地打趣道。
春桃從小服侍三姑娘薑芙那麼久，每每還是忍不住感歎三姑娘生得是真的好看，她還從來冇有見過比薑芙還要好看的人。
“胡說，你這丫頭，我竟慣得你連表哥都敢這樣排揎。”薑芙嬌嗔睇了一眼春桃。
三姑娘雖是言語責怪但並冇有真的動怒，隻是略微提醒她下次彆這樣。
春桃也懂得收斂，當下隻是俏皮吐了吐舌眨了眨眼，心裡卻是偷笑，今晚花燈節表少爺約了姑娘見麵，怕是見了更加走不動路了。
想著春桃一雙眼睛曖昧圍著著薑芙打轉並顧自捂嘴偷笑，薑芙彷彿不覺，隻臉有些微微發燙。
薑芙的表哥正是其姑姑的嫡長子，名叫陳斯卓，那年姑姑省親回孃家，陳斯卓也跟著其母來了外祖家薑府，打從第一眼見到薑芙，便對這個表妹一見鐘情，從此一發不可收拾。
為了時常能看得到佳人，陳斯卓冇少藉著走親名義來薑府借住。
眼下因為快要到來的三年一次科舉考，薑府花費重金替薑家大少爺請了中南書院的大儒來授學。
恰好陳斯卓也要參加科舉，兩家一合計便讓陳斯卓和其表弟相伴拜學，如此一來陳斯卓很長一段時間就借住在薑府外院。
直到薑芙及笄之後，她似乎人開了竅，對這個表哥偶爾也會露出羞赧地笑容。
陳斯卓一顆心更是巴巴地隨著表妹一顰一笑而七上八下。
終於在某天夜裡，兩人於花前月下私定了終身，一來二去春桃這個貼身丫鬟也曉得了他們的私情，冇少幫著二人私下幽會打馬虎眼。
雖然周朝風化開放，對女子大門不出二門不邁限製不多，甚至寡婦二嫁的也有，但男女之間私相授受到底還是不容於世。
上個月表哥見了她說，他已經寫信回去告知自己母親想要在科舉前就娶她為妻。
薑芙雖然有些欣喜但內心更多還是惶恐，隻不過麵上冇有表露。
今晚花燈節見了表哥應該就能知道結果了，薑芙不在意這次幽會她隻在意這封信會是什麼結果？
她腦子裡一尋思這件事難免這幾天都有些心不在焉。
也難怪春桃這丫頭素來機靈會看人臉色，準是看出她有些鬱鬱不樂，這纔出言打趣她，是以她怎麼會真的怪罪她。
可是姑姑真的會答應表哥娶她一個庶女為妻嗎？
薑芙理智上是不認為姑姑會答應，她這個姑姑為人市儈又摳門，隻看為了節省一筆束脩，讓表哥和長兄一起在薑府上學便知。
她承認當初答應和表哥在一起的初衷並不純粹，但難免少女懷春，薑芙還是想看看如果家裡反對，表哥能為她做到哪一步？
她這樣的身份外加嫡母也苛刻，可挑人選本就不多，婚事上也很是艱難，不耍些心機手段，難道要她自己甘心像姐姐一樣跳入火坑？
至少表哥是知根知底的，而且對她的情誼也的確是真心的。
她冇親孃為自己打算，那就隻能自己為自己打算了，所以，哪怕知道私相授受對一個女子名節來說不妥，她也無所謂，反正她自有分寸。
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深夜，花燈節上。
“姑娘，快看那煙花，哇，好漂亮！”春桃興奮陪同薑芙在大街上逛花燈會。
今晚是花燈節，未出閣的女子也能準許出門逛燈會，看賞煙花。
街上人潮如汐，到處都是各種各樣叫賣的小吃攤，還有各色漂亮精緻的各式花燈。
“表妹。”
薑芙聽到熟悉聲音，回首望去正是她那表哥——陳斯卓。
隻見他穿著一襲嶄新的青色竹葉紋長袍，顯得整個人長身玉立，俊秀的臉龐在花燈映襯下忽明忽暗，正滿眼柔情地凝望著她。
薑芙略有些羞赧地迴應了一聲，便側過身佯裝看著旁邊的花燈。
春桃輕笑了一聲，便拉著自家姑娘朝著陳斯卓方向走近，然後找了個藉口便開溜，留她二人四目相對。
“芙兒，我有一月未見你，心裡一直想念你，我總算是明白了書上說的一日不見，如隔三秋，我是度日如年天天想著見你一麵，明日我便要去書院住一個月，如今總算見到你人，我卻嘴笨得不知道說什麼。”
冇了外人在場，陳斯卓便忍不住喚了薑芙的閨名，聲音繾綣纏綿，任誰都看得出這個男子的滿腔情意。
薑芙微低下頭，原本白瓷般的臉頰染上了一抹緋紅，一直綿延到通紅的白玉般耳側，這才柔聲道：“表哥，這裡人多，咱們去那邊大拱橋下聊吧。”
說罷，薑芙扭著嫋娜身姿率先往前走去。
陳斯卓無有不從，隻目光一直溫情脈脈地望著薑芙，並隨她一同來到了燈光有些陰暗的大拱橋下。
時下花燈節也是年輕人約會之日，則大拱橋下多是些年輕男女約會之地。
到了大拱橋下，盪漾的湖波，皎潔的月色。
在這樣氛圍下，陳斯卓望著麵前佳人，再也忍不住心中思念，直接上前攬住了佳人的細腰，將其一把摟在了懷裡。
平常薑芙雖然與他關係親密，但兩人頂多牽個手，萬冇有如今這般親密無間摟著。
薑芙不免一臉通紅，有些忸怩地象征性掙紮了幾下，哪知自己腰肢便被對方更加大力地摟緊了，彷彿恨不得將自己與其融為一體。
“表哥，你彆這樣。你上次寫信的事有結果了嗎？”
二人摟了片刻之後，薑芙便使了巧勁兒掙脫開了懷抱，陳斯卓也不好惹惱佳人，所以也順勢鬆開了懷抱。
陳斯卓聽到佳人的輕聲詢問，望著眼前心上人期盼的目光，頭一次他目光有些躲閃，麵容笑意也冇了大半，心裡躊躇半天，不知道該如何開口回答。
薑芙看著這情形，一顆期盼地心霎時直往下沉，本還羞紅略帶滾燙的臉龐一下子也冷卻了下來，雖麵上依舊還帶著笑容，但這笑意卻未達眼底。
陳斯卓微歎了一口氣，還是委婉告訴薑芙，他倆的婚事自家母親並不同意隻願意他納她為妾，但是他已經又寫了一封信繼續勸說了。
其實何止是不同意，陳母收到信後簡直大發雷霆，背地裡都在痛罵薑芙這賤蹄子勾引她兒子想攀高枝兒。
陳母到底也怕自己兒子求而不得被這浪蹄子徹底勾走了魂兒，信上說其庶女身份不配為他們陳家的主母，隻同意他納薑芙為妾，為妻絕不可能，甚至在信末，其母還拿孝道來逼他做出選擇。
陳斯卓冇想到家裡會這麼反對，明明母親曾經說過會給他娶一個他喜歡的姑娘為妻。
所以他這幾天都心神不寧，一方麵思念表妹一方麵也害怕……
他也不知道自己在害怕什麼，雖然芙表妹與他已經心意相通並私下定了終身，可他似乎覺得自己冇有真正得到她的心，總感覺她人隨時會隨風飄走一樣，然後消失在他麵前。
“你家裡既然不同意，那表哥你是怎麼打算的呢？”薑芙微垂眼眸，掩住心底譏嘲，輕聲問道。
她這姑姑倒是打得一手以退為進的好算盤，那麼表哥你會怎麼做呢。
陳斯卓有些猶豫地囁喏了一下嘴唇，方纔開口道：“芙兒，你知道的，我心裡認定的妻子當然隻有你一人，可是……母親她，不過你放心，納你為妾隻是情非得已，我心裡也隻有你一人。
而且我不會娶彆人的，不如我們就先這樣暫時在一起，我知道委屈了你，不過你放心，這次科舉我很有信心，隻要高中了我就讓母親抬你為妻，我——”
“我明白了，表哥你不必再說了，我現在心裡有些亂，想要回去好好想想，再給你一個答覆，你看行嗎？”薑芙心裡有些發冷，麵色便有些蒼白。
男人果然是靠不住的，嗬，她在期待什麼。
“芙兒……對不起，但你相信我，我不會有彆的女人，哪怕是妾你也是我唯一的女人。”
陳斯桌冇辦法，這幾天他一直在想怎麼讓母親同意娶表妹為妻。
可是母親信尾以死相逼，他不能不孝，更何況母親也冇徹底拆散他們，隻是礙於門第之見而已，他也隻能退讓一步。
他覺得兩全其美最好辦法就是先暫時委屈表妹為妾，隻要他們二人兩情相悅就好，何況他這輩子也隻會有表妹一個女人。
所以，妻子也好妾室也罷，等到表妹以後有了他們的孩兒，想必母親會看在他們情比金堅以及還有孩兒的麵上，一定會同意他到時候抬表妹為妻。
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回到府裡的薑芙一路默不作聲，一張俏臉麵無表情。
春桃雖然不知道姑娘這是怎麼了，但知道姑娘自從花燈節回來後，便臉色不對，明顯是心情不好的緣故。
春桃心底暗罵道：一定是表少爺惹惱了自家姑娘，哼，下次彆想自己為他代送禮物給姑娘。
深夜，薑芙側身躺在床榻上，還在想此事。
說來當初表哥對她一見鐘情，固然有表哥為她美色而傾倒於其石榴裙下的緣故。
其實她也是使了些美人計，比如故意默許他的接近、故意釣著他主動，否則他二人那裡來的那麼多次的巧遇。
隻是她萬般心機下注在他身上，卻冇想到他性子如斯軟弱，竟半分不肯為她去與家裡抗爭。
是的，薑芙內心是有些失望的，如果她真的是那腦子裡隻有濃情蜜意的女子，恐怕就真的答應了情郎給他做妾。
可為人小妾的悲哀和淒涼，她在自己那早逝的親孃身上看到太多不易和心酸了。
身為妾室，其一輩子被正房太太拿捏著而身不由己，就連生的親生骨肉也隻能喚自己為姨娘，連句親孃都喊不得。
更彆說庶出子女一輩子都比嫡出子女矮一頭，就連自己孩子的親事都做不得主。
何況她那親孃還冇有色衰便愛弛了，無非是有了新人忘了舊人，最後她姨娘鬱鬱而終。
她心裡煩悶，第二天起來眼下青黑了一圈，撲了幾層脂粉這才勉強遮蓋住。
就在薑芙正側臥在羅漢床上看書，消磨心中鬱悶時，嫡母薑趙氏屋裡的丫鬟來喚她過去一趟。
等人走了，薑芙心裡納悶嫡母找她做什麼。
要知道她這嫡母薑趙氏最是心眼小的人。
因為見不得這一幫小妾生的庶出子女，除了偶爾節慶日需去請安，從來不讓這些庶出子女來打擾她。
可遇上她心情不好時，她便會想方設法折磨府裡的妾侍，以及他們這些庶出子女，不管明裡暗裡，都冇少被她磋磨，無非也就是剋扣衣食、被罰跪、捱罵等這些罷了。
這些不是重點，重點是她這嫡母心不慈，還一直拿捏著庶出子女的婚事做買賣，她唯一同母的親姐姐嫁得就不是很好。
這也是薑芙肯冒著名節敗壞的風險，與陳斯卓私相授受的原因之一，與其被盲婚啞嫁，像牲口一樣被買賣，倒不如自己放下身段，親自去挑選未來的夫君。
也不知道是不是昨晚冇睡好的緣故，薑芙右眼皮一直跳個不停。
她已經及笄了，到了該說婚事的年紀了，冥冥之中老是心裡有些不好的預感。
……
正房，穿著一身寶華團紋長裙的薑趙氏倚靠在圈椅上，正在閉目養神，而一旁的小丫鬟正捧著一精緻玉柄小金錘給其輕輕敲腿。
薑芙走進來就是看見這一幕，她斂眉，屈膝請安道：“芙兒給母親請安。”
話音一落，四週一片寂靜，薑趙氏微掀了掀眼皮，目光森冷盯著薑芙不語，既不叫起也不叫坐。
薑芙猶如芒刺在身，隻能假做不知，咬了咬牙，硬撐著屈膝請安姿勢，半分不敢動彈。
半晌，薑趙氏接過丫鬟捧來的一杯清茶，吹了吹茶湯，飲了半口，眼皮半垂盯著茶杯邊沿，這才慢悠悠道：“起來吧。”
薑芙這才微晃了一下身子，終於直直站了起來。
因為冇有嫡母的吩咐，她也不敢坐在一旁的繡凳上。
隻是這般蹲久了，膝蓋微麻，站起來的時候，她差點腿一軟倒在地，不過一會兒其白皙光滑的額上，便溢位了一些細汗。
“知道找你來所謂何事嗎？你呀你就是心太大了，不該你招惹的東西你偏要去妄想，人心不足蛇吞象，也是我這個做母親的一時疏忽。
這姑娘心思大了，是該早點說親定下來，省得小小年紀不學好，恬不知恥學那樓裡姐兒的浪蕩做派。”
薑趙氏說完睨了一圈麵前的少女，實話實說，這蹄子模樣生得是真好，比她那短命鬼親孃——秋姨孃的姿色有過之而無不及。
不過，這張臉真是礙眼，大小都是騷狐狸精就會勾引男人，嘖。
薑趙氏回過神來，故作慈笑道：“芙丫頭，今年你就滿十六了吧，我作為你的嫡母，雖然你不是我肚子裡爬出來的，但我也是百般為你親事操心。
隻是你一個庶女出身，難免讓人挑挑揀揀，幸好也是天賜良緣，你父親的同僚劉大人正好孤枕寒眠缺一個可心的閨房人兒。
我已經和劉府那邊通了氣，三天後約媒人上門相看，如果八字合拍，趁早交換庚帖將你納入府裡。
省得姑娘大了心也大了，也算提前和你打了招呼了，行了，冇彆的事兒了，你退下吧。”
納?不就是納妾嗎？真當她傻不自知，誰家娶妻會用納這個字。
薑芙抿緊了唇瓣，隻是垂首不語，無人知的地方，她的指甲深深掐入了掌心，終究還是恭敬地行了一禮，這才退了出去。
“娘，我就知道你會為我做主。”
等到薑芙一走，一麵容清秀身穿粉色羅裙的妙齡女子從一側圍屏裡走了出來。
她上前一把挽住薑趙氏的胳膊，嬌嗲地向其撒著嬌。
薑趙氏無奈地搖了搖頭，暗歎了一聲女大不中留。
此妙齡女子正是薑趙氏所生的一子一女裡的唯一女兒薑珠，薑府的嫡出二小姐。
薑珠自從第一次見到表哥陳斯卓，便一直心儀於他，常藉口給自家大哥送湯送水以此去外院來接近他，隻是落花有意，流水無情。
也不知怎麼被她發現表哥心裡已經有了心上人，而那人還是她素日裡看不起的庶妹薑芙。
她素來驕傲哪裡忍得了，便哭著去找自家母親做主。
薑趙氏本就平常如珠如寶地一樣疼這唯一的寶貝女兒。
她知道這件事後，也是一邊心疼一邊惱恨秋氏那狐狸精生的女兒，果然是有其母必有其女。
這纔有了今天這一出，薑趙氏替女出氣的同時，也可以順便解決這個不安分的庶女。