乾寧三十一年。
四更天，天色還是暗沉沉一片，東宮宮婢們走動的聲音卻不可抑製地愈發急促起來。
正是十一月隆冬，院內滴水成冰，掃雪清道的太監們凍得臉色發青，掃帚尖崗鬆枝劃過濕漉漉積著雪的青石板，叩出沉悶的聲響。
薑蕙被宮女們服侍著裹了厚厚的棉衣鬥篷，扶著肚子，緩緩坐到暖閣屏風後的軟椅上。
太子妃派來了青嬤嬤，此時正半坐在杌子上，臉上賠笑，眼神卻是嚴肅的。
門口簾子微微掀開了一瞬，晚菘端著一碗熱粥快步進來，秋葵上前接過，小心放到薑蕙麵前的黃花梨卷草紋方桌上，無視了青嬤嬤從背後射來的目光。
“薑側妃娘娘，”青嬤嬤開口，聲音古板，“還請快些。”
她說著似乎忍不住般望了建章宮的方向一眼，然後默默低下頭去。
薑蕙冇有拖延的意思，要不是她現在身子特殊，這碗簡單的白粥都是不必有的。
雖然前頭還冇有確切的訊息，但是太子和諸大臣深夜被召、九門戒嚴，傳遞出來的資訊已經不言而喻。
到正殿的時候，太子妃已經收拾完畢，屋子裡瀰漫著淺淡微辛的安息香味，年紀尚幼的小郡主正依偎在母親懷中，困得睜不開眼。
薑蕙隻掃了太子妃鴉青色的衣袍一眼，便垂下眼簾，由秋葵扶著艱難地施禮。
“薑側妃快起來。”太子妃姿容端麗，噙著絲笑意示意身邊的宮女扶起薑蕙，目光在她明顯凸起的腹部打了個圈，關切道，“也快八月了，可有不適？”
“並無。”薑蕙並不多話，坐到旁邊鋪著軟墊的紅木如意雲頭圈椅上。
屋內這樣的椅子不多，此時除了薑蕙，另坐著三位穿著素淡的女子，許良娣、胡承徽和石孺子。太子的女人，都在這了。
誰都冇有多話，身旁的胡承徽不時往門外看一眼，眉梢有隱約的憂色。
薑蕙知道她在擔心什麼，她的女兒、太子的第二個孩子出生不足三月，又是寒冬臘月的天，一時半刻不在眼前，做母親的難免心神不寧。
“妍姐兒有奶孃照顧，胡妹妹且寬心。”這種時候，薑蕙本不欲多言，隻是或許是即將為人母的原因，難免心軟一瞬，低聲出言寬慰。
胡承徽衝她微微一笑，產後略微發福的臉龐凹下兩朵淺淺的梨渦，同樣低聲回答：“多謝姐姐寬慰，我隻是擔心，要是……妍姐兒這麼小，恐怕承受不住。”
她未儘之意已十分明顯，若是皇帝真的賓天，妍姐兒身為孫輩自然需要守孝，雖然屆時多由奶孃宮婢代勞，但畢竟尚在繈褓……
薑蕙思緒一轉，不便答她，隻好安撫地笑了笑。
高坐上首的太子妃和對麵的許良娣似乎並不在意她們說了什麼，最下首的石孺子一向是鋸嘴葫蘆，屋子裡又安靜起來。
過不多會兒，簾外匆匆進來個宮女，薑蕙抬眼一看，正是太子妃王氏從孃家帶來的春燕。春燕在她旁邊耳語一陣，王氏就肅了表情，站起身來吩咐眾人卸了釵環首飾、換好喪服，隨她往建章宮去。
薑蕙輕輕吸了口氣，知道這一日終究來了。
從血緣上來說，這位年號乾寧的皇帝是薑蕙的親舅舅——她的母親承平長公主是皇帝同父異母的妹妹。
如若不是這位皇帝舅舅的一道聖旨，薑蕙此時應是哪家的正頭娘子，夫妻相敬如賓。但薑蕙，甚至薑蕙的父母親都是不能對皇帝有任何異議的，他們知曉皇帝的意思。
當初元徽太子和薑蕙的未婚夫安國世子秋狩時意外離世，朝堂上很是亂了一陣，幾位皇子鬥得不可開交。
隨後乾寧帝快刀斬亂麻，詔告天下，立已經開府的三皇子珹王蕭晟為太子，隨那道聖旨一同示下的，還有賜婚薑蕙為太子側妃的旨意。
懷中銅製的手爐散發著陣陣暖意，爐中新填的銀絲炭是太子前兩日才吩咐送來的。薑蕙將車輦簾門留著的一絲縫隙拉得大了些，右手一下一下拂過小腹，安撫著腹中的小生命。
到得建章宮，宮內已經擠滿了人，東宮等人被帶到偏殿等候。
前麵隱隱傳來哭聲，多是女子聲音，薑蕙望著簷下點著的宮燈發呆，她明白，這些後宮女子的一生，已經隨著賓天的皇帝一併消逝了，從今往後，皇城西北角的慈安宮、遠在寧首山的皇陵，或是宮外的寺廟道觀，便是她們最後的容身之所。
皇帝駕崩，太子登基，她以後，也會是這樣的結局？
薑蕙雙眸一凝，她絕不願如此。
天色漸漸亮起來，建章宮裡肅穆威嚴，有小太監悄無聲息過來傳話，太子妃略一點頭，帶著眾人前往正殿參拜大行皇帝。
殿內跪滿了人，太子、大臣、後妃、皇子宗親……薑蕙看到母親和幼弟在人群中朝她投來的擔憂目光，隻來得及點頭示意，便扶著肚子，小心地往下跪倒，身後胡承徽攙了她一把，她低聲謝過，衣料摩擦的聲音漸漸消失，上首傳來左丞相低沉的宣詔聲——
“朕受皇天之命，紹膺大統，定禍亂而偃兵，撫生民於市野，三十有一年於茲矣……太子晟，淑妃趙氏所出，仁孝天植，睿智夙成，即尊典製持服二十七日，釋服，即皇帝位……佈告天下，鹹使聞之。”
薑蕙低頭伏身，感覺到身側王氏有片刻的屏息，餘光瞥見她拉著小郡主的手微微攥緊，隨後太子蕭晟含著悲意的沉穩聲音在耳邊響起：“皇父甫崩，孤才思短澀，能猶不足，安能立？”
這是第一次辭讓了。薑蕙頭低得更深，依照古禮，向來是要三辭三讓的。
果然，聽到蕭晟的話，左丞相躬身便拜，口裡唸叨著“太子德行俱佳，勿要妄自菲薄，請即皇帝位”諸如此類的話，聲音中帶著悲愴。
殿內又上演了幾番你請我辭，終於，在左丞相帶著群臣恭請太子即位後，蕭晟接過了那道明黃的詔書。
跪著的眾人像是頭頂長著眼睛一樣，適時高呼：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。”
*
薑蕙回到東宮宜春殿的時候，已近申時，一日裡隻用了一碗白粥，在建章宮殿內還要一刻不停為大行皇帝哭靈，即使因為身懷六甲被儘力特殊照顧，此時也已是身心俱疲，下腹墜痛。
秋葵晚菘急急扶她躺下，大太監慶豐欲往太醫院請位太醫來，被薑蕙阻止了。
她臉色蒼白，鬢角有細微的汗珠，堅定道：“不要去請太醫，至少不能是今天。”
略微喘息片刻，她朝眼中帶著淚花的晚菘道：“去把上回劉太醫給的保胎丸拿來。”
乾寧帝是偶感風寒，結果愈加嚴重，以致後來甚至不能起身，當時薑蕙已經意識到，如果發生意外，可能撐不到孩子出世，因此特意找劉太醫配了保胎丸。
“是。”晚菘答應一聲，匆匆擦了眼淚拿藥去了。
秋葵拿著手帕為薑蕙擦拭額頭的汗珠，平姑姑提著黑漆雕花食盒進來，湊近薑蕙，低聲道：“主子，小廚房還溫著蛋羹，您先墊些。”
大喪期間需食素忌葷，薑蕙身體特殊，按舊例是不受限製的，但她明白，此時此刻不知多少人盯著，即使不能完全不吃，也儘量不做出能被攻訐的鋪張奢侈舉動，早吩咐撤掉原來預備孕期吃的燕窩花膠之類進補吃食，隻蒸了蛋羹。
薑蕙衝平姑姑點點頭，即使冇有食慾，也堅持著略微坐起，由秋葵服侍著吃完了一碗蛋羹。
今日她這邊的狀況是不可能瞞住誰的，胡承徽石孺子尚且不論，太子妃和許良娣恐怕又生了彆的心思，不過，如今是王氏正位中宮的關鍵日子，她素來謹慎，短時間不會有什麼動作，甚至會約束著許良娣……
薑蕙在心裡轉了一圈諸多人事，吃過保胎丸後，側身歇下。
平姑姑不太放心，和秋葵一起留在屋內值夜。
太子妃所居的東宮正殿，一眾宮婢伺候著大小主子吃了哺食，待奶孃抱著小郡主蕭妧回房休息後，春燕這才低聲稟告主子，宜春殿那邊情況好似不大好，她們的人不得近身，但薑側妃下輦時麵色不太對是輕易可見的。
先帝這病來得急，薑蕙這胎也算運氣不好，折騰的是她自己的身子。
王氏習慣性去轉腕間的玉鐲，摸到空空如也的手腕，想起來出門時已經卸掉一應釵環裝飾，她轉而端起桌上的茶抿了一口，淡淡道：“如此也不必本宮來動手。”
春燕聽到自家主子的話，麵色不變，仍舊低聲道：“若是薑側妃成功誕子，可是陛下初登大寶的第一個孩子……”
她說著說著，聲音已經輕到幾不可聞。
王氏眉頭微挑，放下瓷杯：“那也要有那個命。”
她是皇帝元配，陛下尚是珹王時就被賜婚為珹王妃，雖然論家世寵愛都及不上薑蕙，可誰叫運道如此，彼時薑蕙剛好失了未婚夫，身份又如此合適，即使是承平長公主與寧遠侯的女兒、蕭晟的嫡親表妹，也得為了珹王的太子之位予人做妾。
這些年來，王氏捫心自問，也算賢惠能乾，將東宮管理得井井有條，還有了陛下的第一個孩子妧兒，身後的家族亦為蕭晟出了不少力，即使薑蕙生齣兒子，陛下也不可能轉立她為皇後。
她不再關心薑蕙的事，轉而詢問長春宮那邊的事宜。
長春宮是先皇淑妃、陛下生母趙氏的居所，當初元徽太子逝世，先皇後鬱結於心，冇過幾年也薨了，後宮一應宮權都被先皇移交給了淑妃。
陛下如今即位，理當尊趙氏為皇太後，立她這個有金冊寶印的太子妃為後，隻是……這管理後宮的大權……
春燕當然打聽不到長春宮什麼有用的訊息，隻撿了些邊角瑣碎說了，王氏心知不可心急，吩咐人下去休息。
這時一直在她身後默默侍立的夏蟬才道：“主子，方纔陛下那邊遣盛安公公傳了話來，要在兩儀殿議事，讓您看顧好東宮眾人，不必等了。”
夜半時，兩儀殿突然起了火。