過了許久，閻季德抬頭偷瞄皇帝，正好同皇帝看來的目光撞在一起。他慌亂地垂頭，聽到皇帝的訓斥。
“查明真相？閻季德，你回答朕，傳遞捆綁柳枝的，是你的人嗎？”
閻季德垂頭道：“是。”
“既然是，這件事即便不是你的授意，你作為禁軍十六衛大統領，上不能儘忠，下疏於治軍，朕看你這個統領的位置，也不要坐了。”
閻季德不敢再為自己辯解，他默默解下腰間魚符，雙手高舉。
宦官上前，接過魚符。
“三個月。”皇帝道，“朕給你一次機會。查出來，朕還可以用你。若查不出來，大明宮的門，你就不要再進了。”
“微臣——”閻季德惶恐叩頭，“謝聖上隆恩。”
葉長庚往家裡去。
一路上被百姓簇擁，興高采烈。
往日的鬱悶失意一掃而空，從此後他就是從七品翊麾校尉了。雖然這個官職不值一提，但他能入軍，就有好前程。
葉家早聽到訊息，管家仆役迎出來，他們甚至請來鑼鼓隊，敲鑼打鼓感謝聖恩。
見百姓恭賀，便揚起銅錢，撒了一地。
葉長庚踏進家門，到正堂處跪地稟報。
葉夫人神情肅重地看著他，待葉長庚在祖先的靈位前磕過頭，便喚他道。
“你過來。”
葉長庚乖巧地走過去，擔心母親對他從軍的事還有異議。
……
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葉夫人抬頭看著自己的兒子。
阻止一件事難，支援更難。
獨子可以免去兵役，葉長庚原本不必從軍的。戰場上是什麼樣子？刀劍無眼，除了本事，還要有運氣。
一將功成萬骨枯，名留青史者少，大多數人，都是那茫茫枯骨。
兒行千裡母擔憂，然而擔憂並冇有什麼用。
“我聽說今日禦街，柳枝是鐵的。”葉夫人緩緩道。
“是，”葉長庚點頭，“不知道是哪個殺千刀的，想害兒子。好在嬌嬌察覺了他們的詭計。”
“然後呢？”葉夫人問。
“然後兒子換了弓箭，射中柳葉了啊！”葉長庚驕傲道。他奇怪這件事母親已經知道了，為什麼還要問。
葉夫人微微搖頭，添了幾分鄭重。
“然後呢？”她刻意拖長了聲音，像是等待對方想通什麼。
葉長庚總算懂了。
“母親，”他正色道，“然後兒子明白，從今往後，要害兒子的人還會有很多。出門在外，小心為上。不輕信、不輕慢、不占便宜也不吃虧，要謹遵家訓行事。”
葉夫人這才點頭。
她抬手從丫頭手裡接過錦盒，慢慢打開，取出兩麵護心鏡。
護心鏡被擦得平滑光亮，卻能看出年代已久。上麵有道道劃痕，隻看一眼，就能想象到這兩塊鏡麵，經曆過什麼。
“這是你祖父留下來的，”葉夫人把護心鏡遞給葉長庚，“心主神明，護住心神，則萬事皆安。掙功名重要，保住性命，也重要。”
葉長庚乖順地點頭。
葉夫人起身，陪著他走出院子。
坊街上的熱鬨傳進耳中，看熱鬨的人還未散去，而這熱鬨本身，卻已心神安定。
“孩子，”葉夫人道，“你且記住，咱們國公府雖然冇落，卻不靠孩子的性命博前程。母親見識短淺，不想說什麼為國儘忠、死而後已，隻盼著你好好回來。更何況如今你身為軍官，不管手底下有多少人，需知他們也都是父母生養的，要愛護他們，保住他們的性命。”
葉長庚喉中哽咽，悶聲點頭道：“請母親放心。”